Dr Scott E. Parnell est professeur agrégé au Département de biologie cellulaire et de physiologie de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (UNC), membre du Bowles Center for Alcohol Studies, du Carolina Institute for Developmental Disabilities et investigateur du consortium international CIFASD (Collaborative Initiative on Fetal Alcohol Spectrum Disorders). Formé à l'université Texas A&M (doctorat en neurobiologie du développement consacré au SAF), il dirige le Parnell Lab, dont les travaux cherchent à comprendre pourquoi l'exposition prénatale à l'alcool provoque des lésions cérébrales et faciales, à quels moments critiques, et surtout pourquoi certains embryos sont sensibles et d'autres résistants (Parnell Lab, UNC, Bowles Center). Il préside par ailleurs le Fetal Alcohol Spectrum Disorders Study Group (États-Unis), qui fédère la communauté scientifique nord-américaine du SAF (FASD SG).

Ses recherches : les mécanismes et la génétique de la vulnérabilité

À l'aide de modèles murins d'exposition à l'alcool en tout début de grossesse, d'imagerie à haute résolution (IRM, IRM de diffusion) et d'analyses comportementales, son équipe a établi plusieurs résultats majeurs, illustrés par les travaux de référence ci-dessous :

• Les fondements génétiques du SAF (Alcoholism: Clinical & Experimental Research, 2016, Eberhart J. & Parnell S.) : revue de référence montrant que la génétique modifie la sensibilité à l'alcool prénatal — les jumeaux monozygotes sont concordants à 100 % pour le SAF, contre 64 % chez les dizygotes — et dressant l'inventaire des gènes de vulnérabilité (voies Sonic hedgehog/Shh, cils, FGF…) (nihms831571).

• Pourquoi certains embryos résistent (Disease Models & Mechanisms, 2021, Boschen K., Ptacek T., Berginski M., Simon J., Parnell S.) : analyses transcriptomiques d'embryons au stade de gastrulation selon leur sensibilité à l'alcool, identifiant les réseaux de gènes qui rendent un embryon vulnérable — ou protégé — aux effets de l'alcool (DMM 2021).

• Voir le dommage avant même qu'il n'apparaisse (O'Leary-Moore S., Parnell S. et Sulik K., Alcohol Research & Health, 2011 et Neuropsychology Review, 2011) : revues fondatrices sur l'imagerie par résonance magnétique dans les modèles animaux de SAF, qui permettent de visualiser, structure par structure, les lésions cérébrales et faciales induites par l'alcool aux stades précoces — une passerelle directe entre le laboratoire et l'imagerie clinique.

• Une seule beuverie peut suffire : ses travaux ont montré qu'une exposition à l'alcool sur un seul jour critique de la grossesse précoce entraîne des altérations cérébrales et comportementales dépendantes du sexe, visibles jusqu'à l'adolescence (CIFASD).

Son message : l'alcool frappe selon des fenêtres de développement très précises, et la génétique de l'enfant — encore mal connue — détermine une grande partie de la gravité des lésions. Comprendre ces mécanismes ouvre la voie à des stratégies de prévention ciblée et, à terme, à des pistes thérapeutiques.

Sa contribution au programme EUFASD 2026

Scott Parnell est intervenu à EUFASD 2026 – 8ᵉ conférence européenne sur le SAF, qui s'est tenue du 13 au 16 septembre 2026 à Amiens (France), organisée en partenariat entre Vivre avec le SAF et l'European FASD Alliance, sous le thème « Opening-up FASD ».

Il s'est exprimé dans la plénière n° 1, le lundi 14 septembre (9 h 30), consacrée à la compréhension de la pathogénie et des sources individuelles de variabilité — aux côtés de la keynote de Nina Kaminen-Ahola (Université d'Helsinki) sur la génétique et l'épigénétique, et d'Elisabetta Gerace sur les mécanismes cérébraux de l'exposition précoce à l'éthanol :

« Les facteurs génétiques contribuant au syndrome d'alcoolisation fœtale »
(Genetic Factors Contributing to Fetal Alcohol Syndrome)

États-Unis

Lundi 14 septembre 9 h 30